灌木或小乔木；嫩枝、叶柄和花序均被黄色柔毛。叶长20-40厘米，有小叶3-15；小叶卵形或卵状披针形，长5-10（-13）厘米，宽2.5-5（-6.5)厘米，先端渐尖，基部宽楔形至近圆形，通常略偏斜，边缘有粗齿，两面均被柔毛，背面较密；小叶柄短，长4-8毫米。花组成圆锥花序，雄花序长15-25（-40）厘米，雌花序长约为雄花序的一半；花细小，暗紫色，直径1.5-2毫米；雄花的花梗细弱，长约3毫米，萼片被微柔毛，长0.5-1毫米，宽0.3-0.5毫米；花瓣有稀疏的微柔毛或近于无毛，长1-2毫米，宽0.5-1毫米；花丝鑽状，长0.6毫米，花药长0.4毫米；雌花的花梗长约2.5毫米，萼片与花瓣与雄花同，雄蕊退化或仅有痕迹。核果1-4，分离，长卵形，长6-8毫米，直径4-6毫米，成熟时灰黑色，干后有不规则多角形网纹，外壳硬骨质而脆，种仁黄白色，卵形，有薄膜，含油丰富，味极苦。花期夏季，果期8-10月。
产福建、台湾、广东、广西、海南和云南等省区；云南生于海拔950-1 000米的旷野或山麓灌丛中或疏林中。亚洲东南部至大洋洲北部也有。
本种之种子称鸦胆子，作中药，味苦，性寒，有清热解毒、止痢疾等功效。