一年生攀援藤本；茎、枝粗糙，有棱沟，被微柔毛。卷须稍粗壮，被短柔毛，通常2-4歧。叶柄粗糙，长10-12厘米，具不明显的沟，近无毛；叶片三角形或近圆形，长、宽约10-20厘米，通常掌状5-7裂，裂片三角形，中间的较长，长8-12厘米，顶端急尖或渐尖，边缘有锯齿，基部深心形，弯缺深2-3厘米，宽2-2.5厘米，上面深绿色，粗糙，有疣点，下面浅绿色，有短柔毛，脉掌状，具白色的短柔毛。雌雄同株。雄花：通常15-20朵花，生于总状花序上部，花序梗稍粗壮，长12-14厘米，被柔毛；花梗长1-2厘米，花萼筒宽钟形，径0.5-0.9厘米，被短柔毛，裂片卵状披针形或近三角形，上端向外反折，长约0.8-1.3厘米，宽0.4-0.7厘米，里面密被短柔毛，边缘尤为明显，外面毛被较少，先端渐尖，具3脉；花冠黄色，辐状，开展时直径5-9厘米，裂片长圆形，长2-4厘米，宽2-2.8厘米，里面基部密被黄白色长柔毛，外面具3-5条凸起的脉，脉上密被短柔毛，顶端钝圆，基部狭窄；雄蕊通常5，稀3，花丝长6-8毫米，基部有白色短柔毛，花初开放时稍靠合，最后完全分离，药室多回折曲。雌花：单生，花梗长2-10厘米；子房长圆柱状，有柔毛，柱头3，膨大。果实圆柱状，直或稍弯，长15-30厘米，直径5-8厘米，表面平滑，通常有深色纵条纹，未熟时肉质，成熟后干燥，里面呈网状纤维，由顶端盖裂。种子多数，黑色，卵形，扁，平滑，边缘狭翼状。花果期夏、秋季。
我国南、北各地普遍栽培。也广泛栽培于世界温带、热带地区。云南南部有野生，但果较短小。
果为夏季蔬菜，成熟时里面的网状纤维称丝瓜络，可代替海绵用作洗刷灶具及家具；还可供药用，有清凉、利尿、活血、通经、解毒之效。