二年生草本，全株无毛。根柱状，长20厘米以上，直径3-7毫米，侧根多而细。茎直立，基部单一，略带紫红色，顶部二歧分枝，灰绿色，高可达1米。叶交互对生，于茎下部密集，于茎上部稀疏，线状披针形，长6-10厘米，宽4-7毫米，先端渐尖或尖，基部半抱茎，全缘；侧脉不明显；无叶柄；总苞叶和茎叶均为2枚，卵状长三角形，长3-8厘米，宽2-4厘米，先端渐尖或急尖，基部近平截或半抱茎，全缘，无柄。花序单生，近钟状，高约4毫米，直径3-5毫米，边缘5裂，裂片三角状长圆形，边缘浅波状；腺体4，新月形，两端具短角，暗褐色。雄花多数，伸出总苞边缘；雌花1枚，子房柄几与总苞近等长；子房光滑无毛，直径3-6毫米；花柱细长，3枚，分离；柱头2裂。蒴果三棱状球形，长与直径各约1厘米，光滑无毛，花柱早落，成熟时不开裂。种子柱状至卵球状，长6-8毫米，直径4.5-6.0毫米，褐色或灰褐色，无皱纹，具黑褐色斑点；种阜无柄，极易脱落。花期4-7月，果期6-9月。
产于吉林、辽宁、内蒙古、河北、陕西、甘肃、新疆、山东、江苏、安徽、浙江、江西、福建、河南、湖北、湖南、广西、四川、贵州、云南、西藏等地，栽培或逸为野生广泛分布或栽培于欧洲、北非、中亚、东亚和南北美洲。模式标本采自西欧。
种子含油量高达50％，可制肥皂和润滑油；近年国外己将该种的油作为汽油的代用品研究并取得进展。种子亦可入药，具利尿、泻下和通经作用，外用治癣疮类；全草有毒。
关于本种的原产地问题，据目前资料仍难以考证。Boisser (1862) 认为产于中国，Maximowicz (1887)认为产于日本，Turin & A. Radcliffe-Smith (1966) 认为可能产于地中海东部和中部; A. Radcliffe-Smith (1986)认为原产地不明；而我国目前资料均记载原产欧洲，我国栽培已久。