灌木，高2-3米；枝灰棕色，软弱而下垂，蔓生状，无毛，节上通常疏生反曲扁刺。叶有小叶5，稀3-4，在长枝上互生，在短枝上簇生；叶柄长3-8厘米，无毛，常有细刺；小叶片膜质至纸质，倒卵形至倒披针形，长3-8厘米，宽1-3.5厘米，先端尖至短渐尖，基部楔形，两面无毛或沿脉疏生刚毛，边缘有细钝齿，侧脉4-5对，两面均明显，下面脉腋间有淡棕色簇毛，网脉不明显；几无小叶柄。伞形花序单个稀2个腋生，或顶生在短枝上，直径约2厘米，有花多数；总花梗长1-2厘米，结实后延长，无毛；花梗细长，长6-10毫米，无毛；花黄绿色；萼边缘近全缘或有5小齿；花瓣5，长圆状卵形，先端尖，长2毫米；雄蕊5，花丝长2毫米；子房2室；花柱2，细长，离生或基部合生。果实扁球形，长约6毫米，宽约5毫米，黑色；宿存花柱长2毫米，反曲。花期4-8月，果期6-10月。
分布地区甚广，西自四川西部（天全、屏山）、云南西北部（维西），东至海滨，北自山西西南部（永济）、陕西北部（延安），南至云南南部（蒙自）和东南海滨的广大地区内，均有分布。生于灌木丛林、林缘、山坡路旁和村落中，垂直分布自海拔数百米至一千余米，在四川西部和云南西北部可达3000米。
根皮供药用，中药称“五加皮”，作祛风化湿药；又作强壮药，据称能强筋骨。“五加皮酒”即系五加根皮泡酒制成。根皮中的主要成分是4-甲氧基水杨醛。