落叶灌木或小乔木；小枝四棱形。叶对生，掌状复叶，小叶5，少有3；小叶片披针形或椭圆状披针形，顶端渐尖，基部楔形，边缘有粗锯齿，表面绿色，背面淡绿色，通常被柔毛。圆锥花序顶生，长10-20厘米；花冠淡紫色。果实近球形，黑色。花期6-7月，果期8-11月。
产华东各省及河北、湖南、湖北、广东、广西、四川、贵州、云南。生于山坡路边灌丛中。日本也有分布。
用途同黄荆。
1932 年裴鉴发表的 V. negundo Linn. f. intermedia P'ei，认为是 V. gundo Linn 和 V. negundo Linn. var. heterophylla (Franch.) Rehd.（＝V. negundo Linn. var. incisa (Lam.) C. B. Clarke）的中间型，其特点，叶缘有较多的粗锯齿，而不是深分裂的小叶，根据我们观察很多标本之后，觉得这一变型的叶形和锯齿，与荆条不同，但与牡荆很相似，故将它作为牡荆的异名。