攀援灌木；根状茎粗厚，坚硬，为不规则的块状，粗2-3厘米。茎长1-3米，少数可达5米，疏生刺。叶薄革质或坚纸质，干后通常红.褐色或近古铜色，圆形、卵形或其他形状，长3-10厘米，宽1.5-6 (-10)厘米，下面通常淡绿色，较少苍白色；叶柄长5-15毫米，约占全长的1/2-2/3具宽0.5-1毫米（一侧）的鞘，几乎都有卷须，少有例外，脱落点位于靠近卷须处。伞形花序生于叶尚幼嫩的小枝上，具十几朵或更多的花，常呈球形；总花梗长1-2厘米；花序托稍膨大，近球形，较少稍延长，具小苞片；花绿黄色，外花被片长3.5-4.5毫米，宽1.5-2毫米，内花被片稍狭；雄花中花药比花丝稍宽，常弯曲；雌花与雄花大小相似，有6枚退化雄蕊。浆果直径6-15毫米，熟时红色，有粉霜。花期2-5月，果期9-11月。
产山东（山东半岛）、江苏、浙江、福建、台湾、江西、安徽（南部）、河南、湖北、四川（中部至东部）、云南（南部）、贵州、湖南、广西和广东（海南岛除外）。生于海拔2000米以下的林下、灌丛中、路旁、河谷或山坡上。缅甸、越南、泰国、菲律宾也有分布。
根状茎可以提取淀粉和栲胶，或用来酿酒。有些地区作土茯苓或萆薢混用，也有祛风活血作用。
本种果实有两种类型，一为直径12-15毫米，干后果皮较易破裂，一为直径7-8毫米，干后果皮不易破裂，但两种类型之间有过渡。是否与成熟程度有关，或为其他问题，尚有待于进一步的观察。