常绿多年生草本，高0.5-2米，全体（除花柱外）无毛，有细小而稀少的钙质颗粒；茎枝柔软，基部略木质，上端常多少蔓状。叶硬纸质，狭卵形、狭椭圆状卵形或近狭椭圆形，上部渐狭，长(3)7-9.5(13)厘米，宽(0.8)3-4(6)厘米，向上渐小，先端急尖，基部圆或钝，罕近宽楔形，骤然缩细成一短柄（长3-5毫米）；叶柄基部无耳。穗状花序约含(20)35-90个花；总花梗长约1-3厘米，花轴长(8)10-40(50)厘米，在花期不断伸长，无头状腺体；苞片长约2-3毫米，宽约1.5-2毫米，，长卵形或宽卵形，先端渐尖，小苞长约2-2.5毫米，宽1.5-2毫米，倒卵状椭圆形至长卵形，先端急尖；萼长7.5-9.5毫米，萼筒中部直径约2毫米，先端有5个三角形小裂片，几全长（除基部外）沿绿色部着生具柄的腺；花冠红色或紫红色，花冠筒长2-2.5厘米，中部直径约0.7毫米，冠檐径约2厘米，裂片长约1.2厘米，宽约7毫米，倒卵形，先端圆而有芒状突尖；雄蕊伸至花冠喉部或略伸出喉外，花药蓝色，长1.5-2毫米；子房椭圆状卵形，上部略较细，无明显的棱；花柱异长, 被上升的毛，长柱型的花柱远伸于花冠喉部之外，柱头内侧腺体的头部通常较大，短柱型的花柱内藏，柱头伸于喉部之外，柱头内侧腺体无膨大的头部。果实未见。花期11月至翌年4月。
产云南（河口）和广东海南；生于向阳湿润而土质松软的地方，南方各省区也有栽培。广泛分布于亚洲热带地区，现已广为栽培。本种的模式是一张根据印度尼西亚的材料所绘的图。异名 Thela coccinea Lour. 的模式标本采自越南，著者指明该种的中国名称为紫花藤。
这种植物在其整个分布区内自然生长的很少见，而且尚未见到结果的，其原因目前还不清楚。本种植物的花柱异长，我们的标本中，来自海南的．为长柱型，而云南的为短柱型；是否由于两种植株的长期隔离，限制了受粉机会或者也影响了受粉能力，尚有待进一步研究。
本种的花美丽而花期长（在有些地方全年开花），是很好的观赏植物。根供药用，约与白花丹相似。