多年生草本，全株被白色柔毛。根细长，圆柱形或纺锤形，长20-70厘米，径0.5-1.5厘米，表面黄白色。茎露于地面部分较短，分枝，地下部分伸长。叶多数基生，厚质，有长柄，叶柄长5-15厘米；叶片轮廓呈圆卵形至长圆状卵形，三出式分裂至三出式二回羽状分裂，末回裂片倒卵形至卵圆形，长1-6厘米，宽0.8-3.5厘米，顶端圆形至尖锐，基部楔形至截形，边缘有缺刻状锯齿，齿边缘为白色软骨质；叶柄和叶脉上有细微硬毛；茎生叶与基生叶相似，叶柄基部逐渐膨大成鞘状，有时茎生叶退化成鞘状。复伞形花序顶生，密生浓密的长柔毛，径3-6厘米，花序梗有时分枝，长2-6厘米；伞辐8-16，不等长，长1-3厘米；无总苞片；小总苞数片，线状披针形，边缘及背部密被柔毛；小伞形花序有花，15-20，花白色；萼齿5，卵状披针形，长0.5-1毫米，被柔毛；花瓣白色或带堇色；花柱基短圆锥形。果实近圆球形或倒广卵形，长6-13毫米，宽6-10毫米，密被长柔毛及绒毛，果棱有木栓质翅；分生果的横剖面半圆形。花果期6-8月。
产我国辽宁、河北、山东、江苏、浙江、福建、台湾、广东等省。生长于海边沙滩或栽培于肥沃疏松的沙质土壤。分布于朝鲜、日本、苏联。模式标本产日本。
本种植物根经加工后药用，即商品药材“北沙参”，有清肺、养阴止咳的功效，用于阳虚肺热干咳、虚痨久咳，热病伤津、咽干口渴诸症。我国由于产量大，品质佳，除销全国各地外，并有出口，其中以山东莱阳产的北沙参为最著名，故有莱阳沙参之称，据文献资料报告，日本某些地区误将我国产的商品药材北沙参，称作“滨防风”使用，实属错误，应加纠正。江苏新海连民间也有将根磨粉供食用的。