落叶灌木，高达6米，茎干直径达10厘米；凡幼枝、叶两面脉上、叶柄、苞片、小苞片及萼檐外面都被短柔毛和微腺毛。冬芽小，卵圆形，有5-6对或更多鳞片。叶纸质，形状变化较大，通常卵状椭圆形至卵状披针形，稀矩圆状披针形或倒卵状矩圆形，更少菱状矩圆形或圆卵形，长5-8厘米，顶端渐尖或长渐尖，基部宽楔形至圆形；叶柄长2-5 (-8) 毫米。花芳香，生于幼枝叶腋，总花梗长1-2毫米，短于叶柄；苞片条形，有时条状倒披针形而呈叶状，长3-6毫米；小苞片多少连合成对，长为萼筒的1/2至几相等，顶端截形；相邻两萼筒分离，长约2毫米，无毛或疏生微腺毛，萼檐钟状，为萼筒长的2/3至相等，干膜质，萼齿宽三角形或披针形，不相等，顶尖，裂隙约达萼檐之半；花冠先白色后变黄色，长 (1-) 2厘米，外被短伏毛或无毛，唇形，筒长约为唇瓣的1/2，内被柔毛；雄蕊与花柱长约达花冠的2/3，花丝中部以下和花柱均有向上的柔毛。果实暗红色，圆形，直径5-6毫米；种子具蜂窝状微小浅凹点。花期5-6月，果熟期8-10月。
产黑龙江、吉林、辽宁三省的东部，河北、山西南部、陕西、甘肃东南部、山东东部和西南部、江苏、安徽、浙江北部、河南、湖北、湖南西北部和西南部（新宁）、四川东北部、贵州、（兴义），云南东部至西北部及西藏（吉隆）。生于林中或林缘溪流附近的灌木丛中，海拔达1800米（云南和西藏达3000米）。朝鲜、日本和苏联远东地区也有分布。
茎皮可制人造棉。花可提取芳香油。种子榨成的油可制肥皂。