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多年生草本，高50-100厘米；根圆柱形，鲜时表面近白色，干后灰褐色或棕黄色，根条圆柱状，扭曲，味甘而粘，后味略苦；茎直立，稍四棱形，多分枝，疏生长糙毛。叶片椭圆形或窄椭圆形，少数倒卵形，长3-12厘米，宽1.5-5.5厘米，顶端渐尖或尾尖，基部楔形或宽楔形，全缘，上面有贴生长糙毛，下面毛较密；叶柄长5-15毫米，密生长糙毛。花丛为3-6次二歧聚伞花序，密集成花球团，花球团直径1-1.5厘米，淡绿色，干时近白色，多数在花序轴上交互对生，在枝顶端成穗状排列，密集或相距2-3厘米；在花球团内，两性花在中央，不育花在两侧；苞片长4-5毫米，光亮，顶端刺芒状或钩状；不育花的花被片常为4，变成具钩的坚硬芒刺；两性花长3-5毫米，花被片披针形，顶端刺尖头，内侧3片较窄；雄蕊花丝基部密生节状束毛；退化雄蕊长方形，长约0.3-0.4毫米，顶端齿状浅裂；子房圆筒形或倒卵形，长1.3-1.8毫米，花柱长约1.5毫米。胞果椭圆形或倒卵形，长2-3毫米，宽1-2毫米，淡黄色。种子椭圆形，透镜状，长1.5-2毫米，带红色，光亮。花期6-7月，果期8-9月。
产四川、云南、贵州。野生或栽培。生长在1500米以上地区。
根供药用，生品有下降破血行瘀作用，熟品补肝肾，强腰膝。
本种和绒毛杯苋相似，但后者为小灌木；茎及分枝密生灰色或锈色绒毛；叶片椭圆形，长5-7厘米，两面密生绒毛，花球团间隔在2厘米以内；退化雄蕊顶端流苏状，边缘有纤毛，二种可以区别。