萱草在我国有悠久的栽培历史，早在二千多年前的《诗经魏风》中就有记载。后来的许多植物学著作中，如《救荒本草》、《花镜》、《本草纲目》等多有记述。别名有鹿葱、川草花、忘郁、丹棘等。《花镜》中还首记载了重瓣首草，并指出它的花有毒，不可食用。由于长期的栽培，萱草的类型极多，如叶的宽窄、质地，花的色泽，花被管的长短，花被裂片的宽窄等变异很大，不易划分，加上各地常有栽培后逸为野生的，分布区也难于判断。李时珍早就注意到，在不同土质上栽培的萱草，花的质地，色泽的深浅和花期的长短是有变化的。这是正确的。如果只根据少数栽培植株的某些差异来进行分类，则不甚可靠。林奈在发表本种时，曾说是杂种，后来又说来自中国。他所根据的植物可能是欧洲广泛栽培的一个品种(在欧洲虽然有野生萱草，但是从未见关于果实的记载），但究竟是否自我国引去，已无从查考。我们认为，在长期而又广泛栽培的情况下，要考虑到种以下多半系品种这个可能性，因而不宜轻率地定为种或变种。
本种的主要特征是：根近肉质，中下部有纺锤状膨大；叶一般较宽；花早上开晚上凋谢，无香味，桔红色至桔黄色，内花被裂片下部一般有∧形采斑。这些特征可以区别于本国产的其他种类。花果期为5-7月。