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一年生直立草木而呈半灌木状，高0.5-1.5米，全体近无毛；茎基部稍木质化。叶卵形或广卵形，顶端渐尖，基部不对称圆形、截形或楔形，长5-20厘米，宽4-15厘米，边缘有不规则的短齿或浅裂、或者全缘而波状，侧脉每边4-6条；叶柄长2-5厘米。花单生于枝叉间或叶腋，花梗长约1厘米。花萼筒状，长4-9厘米，直径2厘米，裂片狭三角形或披针形，果时宿存部分增大成浅盘状；花冠长漏斗状，长14-20厘米，檐部直径6-10厘米，筒中部之下较细，向上扩大呈喇叭状，裂片顶端有小尖头，白色、黄色或浅紫色，单瓣、在栽培类型中有2重瓣或3重瓣；雄蕊5，在重瓣类型中常变态成15枚左右，花药长约1.2厘米；子房疏生短刺毛，花柱长11-16厘米。蒴果近球状或扁球状，疏生粗短刺，直径约3厘米，不规则4瓣裂。种子淡褐色，宽约3毫米。花果期3-12月。
分布于热带及亚热带地区，温带地区普遍栽培；我国台湾、福建、广东、广西、云南、贵州等省区常为野生，江苏、浙江栽培较多，江南其它省和北方许多城市有栽培。常生于向阳的山坡草地或住宅旁。叶和花含莨菪碱和东莨菪碱；花为中药的“洋金花”，作麻醉剂。全株有毒，而以种子最毒！
本种包括了通常栽培的重瓣曼陀罗 D. fastuosa L.根据实验分类学研究，它们应是同一个自然种，后者是人工培育的类型。