灌木或乔木，高可达25米；树皮灰褐色。枝黄褐色、灰色或紫红色，圆柱形，疏生圆形或长圆形皮孔。叶片常绿，革质，卵形、长卵形或椭圆形至宽椭圆形，长6-17厘米，宽3-8厘米，先端锐尖至渐尖或钝，基部圆形或近圆形，有时宽楔形或渐狭，叶缘平坦，上面光亮，两面无毛，中脉在上面凹入，下面凸起，侧脉4-9对，两面稍凸起或有时不明显；叶柄长1-3厘米，上面具沟，无毛。圆锥花序顶生，长8-20厘米，宽8-25厘米；花序梗长0-3厘米；花序轴及分枝轴无毛，紫色或黄棕色，果时具棱；花序基部苞片常与叶同型，小苞片披针形或线形，长0.5-6厘米，宽0.2-1.5厘米，凋落；花无梗或近无梗，长不超过1毫米；花萼无毛，长1.5-2毫米，齿不明显或近截形；花冠长4-5毫米，花冠管长1.5-3毫米，裂片长2-2.5毫米，反折：花丝长1.5-3毫米，花药长圆形，长1-1.5毫米；花柱长1.5-2毫米，柱头棒状。果肾形或近肾形，长7-10毫米，径4-6毫米，深蓝黑色，成熟时呈红黑色，被白粉；果梗长0-5毫米。花期5-7月，果期7月至翌年5月。
产于长江以南至华南、西南各省区，向西北分布至陕西、甘肃。生海拔2 900米以下疏、密林中。朝鲜也有分布，印度、尼泊尔有栽培。根据中国植物发表的。
种子油可制肥皂；花可提取芳香油；果含淀粉，可供酿酒或制酱油；枝、叶上放养白蜡虫，能生产白蜡，蜡可供工业及医药用；果入药称女贞子，为强壮剂；叶药用，具有解热镇痛的功效；植株并可作丁香、桂花的砧木或行道树。