半灌木状草本，植株有浓烈的香气。主根明显木质，垂直或斜向下伸长；根茎直径5-8毫米，直立，稀少斜上展或横卧，常有细的营养枝。茎单生或少数，高40-120厘米或更长，红褐色或褐色，有不明显的纵棱，基部木质，上部分枝多，向上斜伸展；茎、枝初时密生灰白色或灰黄色绢质柔毛，后渐稀疏或脱落无毛。营养枝端有密集叶丛，基生叶密集着生，常成莲座状；基生叶、茎下部叶与营养枝叶两面均被棕黄色或灰黄色绢质柔毛，后期茎下部叶被毛脱落，叶卵圆形或卵状椭圆形，长2-4（-5）厘米，宽1.5-3.5厘米，二（至三）回羽状全裂，每侧有裂片2-3（-4）枚，每裂片再3-5全裂，小裂片狭线形或狭线状披针形，通常细直，不弧曲，长5-10毫米，宽0.5-1.5（-2）毫米，叶柄长3-7毫米，花期上述叶均萎谢；中部叶宽卵形、近圆形或卵圆形，长2-3厘米，宽1.5-2.5厘米，（一至）二回羽状全裂，小裂片狭线形或丝线形，通常细直、不弧曲，长8-12毫米，宽0.3-1毫米，近无毛，顶端微尖，基部裂片常半抱茎，近无叶柄；上部叶与苞片叶羽状5全裂或3全裂，基部裂片半抱茎。头状花序卵球形，稀近球形，多数，直径1.5-2毫米，有短梗及线形的小苞叶，在分枝的上端或小枝端偏向外侧生长，常排成复总状花序，并在茎上端组成大型、开展的圆锥花序；总苞片3-4层，外层总苞片草质，卵形或椭圆形，背面淡黄色，有绿色中肋，无毛，边膜质，中、内层总苞片椭圆形，近膜质或膜质；花序托小，凸起；雌花6-10朵，花冠狭管状或狭圆锥状，檐部具2（-3）裂齿，花柱细长，伸出花冠外，先端2叉，叉端尖锐；两性花3-7朵，不孕育，花冠管状，花药线形，先端附属物尖，长三角形，基部圆钝，花柱短，上端棒状，2裂，不叉开，退化子房极小。瘦果长圆形或长卵形。花果期7-10月。
产辽宁、河北、陕西（东部、南部）、山东、江苏、安徽、浙江、江西、福建、台湾、河南（东部、南部）、湖北、湖南、广东、广西及四川等；生于低海拔地区河岸、海岸附近的湿润沙地、路旁及低山坡地区。朝鲜、日本、菲律宾、越南、柬埔寨、马来西亚、印度尼西亚及苏联（远东地区）也有。模式标本采自日本。
早春二、三月采摘的基生叶，嫩苗与幼叶入药，中药称“因陈”、“茵陈”或“绵茵陈”，含氯原酸 (chlorogenic acid) ，香豆精(scoparone) ，咖啡酸 (caf feic acid) 等，为治肝、胆疾患的主要成分。还含挥发油，主要成分有户β-蒎孺、菌陈二烯酮(capillione) 、茵陈滞(capillene) 及茵陈素 (capillarin) 等。古本草书如《神农本草经》及《本草纲目》等记载：主风湿、寒热、邪气热结、黄胆等。但据作者考察与考证：药用“茵陈”除为本种外，还有其近缘种-猪毛蒿A. scoparia waldst. et Kit.,其嫩苗与幼叶亦称“茵陈”，并入药。本种水提取液对多种杆菌、球菌有抑制作用，挥发油有抗霉菌的作用。本种还作青蒿（即黄花蒿A. annua Linn.）的代用品入药。幼嫩枝、叶可作菜蔬或酿制茵陈酒。鲜或干草作家畜饲料。
本种植物根单一，垂直，有时成狭纺锤状，外形颇似一年生性状，苏联植物志（Poljak.Fl. URSS 26: 550. 1961.）曾记载为一年生草本，但根据野外观察及检查产我国及日本的标本，该种实系多年生半灌木状草本，其主根虽单一，垂直，但根及根状茎木质，生长北方的该种植物地上部分冬季虽全枯死，但翌年春季又从根状茎上萌发出新茎，其根与根状茎均系多年生，且木质化。由于该种植物冬季地上部分枯死，而春季又萌发出新苗，因而古人称之为“茵陈”。